術語“生物塑料”表示基于（全部或部分）有機生物質而非石油的塑料物質。許多生物塑料是可生物降解的，這在理論上是它們最大的優勢之一（稍后會詳細介紹）。但是，使用中的一些常用術語很容易混淆；盡管它們聽起來很相似，但有關生物塑料的許多術語是不可互換的。以下是三個不同的描述符：
- 生物基塑料是什么意思？這是一個非常廣泛的術語，基本上意味著一種物質來自植物材料，無論是全部還是部分。淀粉和纖維素是用于制造生物塑料的兩種最常見的可再生原料。這些通常來自玉米和甘蔗。生物基塑料有別于更常見的石油基聚合物。盡管許多人會認為任何“生物基”都是可生物降解的，但事實并非如此。
- 可生物降解塑料是什么意思？塑料是生物質基還是石油基與它是否會生物降解（如果條件合適，微生物分解材料的過程）是一個不同的問題。從技術上講，所有材料都是可生物降解的，但出于實際目的，只有那些在相對較短的時間內（通常是幾周到幾個月）內降解的材料才被認為是可生物降解的。如前文所述，并非所有生物基塑料都是可生物降解的；在幾個月或幾年內不會降解的生物塑料有時被稱為“耐用”。相反，有些石油基塑料在最佳條件下的降解速度比其有機生物質對應物更快。
- 可堆肥塑料是什么意思？根據美國材料與試驗協會的說法，可堆肥塑料是那些“作為可用程序的一部分，能夠在堆肥場進行生物分解，這樣塑料在視覺上無法區分，并以與已知可堆肥材料一致的速率分解成二氧化碳、水、無機化合物和生物質（例如纖維素），并且不會留下有毒殘留物。” 無有毒殘留物的要求是可堆肥和可生物降解之間的區別特征之一。另外值得注意的是，一些塑料可以在家庭花園中堆肥，而另一些則需要商業堆肥（溫度變得更高，堆肥過程發生得更快）。
